home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050790 / 0507006.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.5 KB  |  115 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 44MONGOLIAAsia's Gentle Rebel
  2.  
  3.  
  4. As democracy stirs in this frozen outpost of Stalinism, the
  5. leadership takes a slow-motion approach to perestroika
  6.  
  7. By JAIME A. FLORCRUZ/ULAN BATOR
  8.  
  9.  
  10.     Inside a fenced government compound in the heart of Ulan
  11. Bator, Mongolia's capital, a traditional felt tent, known as a
  12. ger, rests on the concrete square. Inside the ger stands Mandakh
  13. Jiguur, 28, an artist who has abandoned his oils and watercolors
  14. for a higher calling: private enterprise. Spiritedly, he moves
  15. between the eight tables, pushing sausages, vodka and smoldering
  16. Mongolian hot pot on his customers. Jiguur heaves a sigh of
  17. relief that this day the authorities did not arbitrarily shut
  18. down his bar. "One day they tell you to stand up and start a
  19. business," says Jiguur. "But the next, they hit you on the
  20. head."
  21.  
  22.     Call those meddlesome government officials Mongolia's past
  23. and the enterprising Jiguur the future. The present is just as
  24. Jiguur experiences it: a country trying, by fits and starts, to
  25. make a graceful transition from orthodox communism to something
  26. approximating democracy. Since last December, reform-minded
  27. Mongolians have been pressuring their leaders for ever faster
  28. economic and political change. In response, the ruling Communist
  29. Party has opened Mongolia's doors to foreign investment and
  30. ceded its monopoly on power, giving rise to more than a dozen
  31. pro-democracy parties. Activists insist that the changes are
  32. merely cosmetic. But measured against the intransigence of North
  33. Korea, China and Vietnam, Asia's other Marxist states, Mongolia
  34. is a renegade, spearheading the charge from behind the Bamboo
  35. Curtain toward the more democratic and market-oriented future
  36. now embraced by Eastern Europe.
  37.  
  38.     Perhaps what surprises most about Mongolia's quiet
  39. revolution is how peacefully it is unfolding. Mongolia, after
  40. all, is the homeland of Genghis Khan, who seven centuries ago
  41. led one of history's most notorious tribes of warriors.
  42. Twentieth century Mongolian history has not been much kinder.
  43. Economic stagnation, diplomatic isolation and political
  44. repression have withered the nation of 2 million since it fell
  45. into Moscow's orbit in 1921. The most basic commodities are in
  46. scarce supply -- even meat, despite the fact that Mongolia has
  47. more than six times as many sheep as people. Half the meat
  48. production is exported in exchange for Soviet goods and loans.
  49. The exports help repay Mongolia's $5.5 billion foreign debt.
  50.  
  51.  
  52.     Against that backdrop, the gains of Mongolia's revolution
  53. seem breathtaking. Prodded by Moscow and local reformers, the
  54. ruling Mongolian People's Revolutionary Party has gingerly
  55. embraced shinechiel (renewal), the local version of perestroika.
  56. Last March, Ulan Bator opened its doors to foreign investment
  57. after the government approved a law that guarantees unlimited
  58. and tax-free repatriation of profits for investors and joint
  59. ventures. The results seem promising. The Gobi Cashmere Factory
  60. already produces garments for Japanese and European markets, and
  61. Japanese, European and U.S. traders are talking about joint
  62. ventures.
  63.  
  64.     As Mongolia's isolation lifts, outside influences seep in.
  65. English is taught in schools and on television. Western pop
  66. culture -- from rock music to lambada dancing -- has invaded the
  67. cities. And the infectious spirit of Eastern Europe's
  68. pro-democracy parties is broadcast directly into many Mongolian
  69. homes, courtesy of Soviet television.
  70.  
  71.     In many respects, the changes speak more of a revived sense
  72. of nationalism than of a hunger for democracy. The descendants
  73. of Genghis Khan are rediscovering traces of an identity that was
  74. systematically blurred during the decades of Soviet domination.
  75. Mongolian script, abandoned in the 1940s in favor of the
  76. Cyrillic alphabet, is again being taught. The image of the
  77. Mongol hero is back in vogue: a nearly completed joint-venture
  78. hotel is named after Genghis Khan, and his visage adorns the
  79. label of a local vodka that is bottled for export. An elaborate
  80. memorial to the warrior will soon be constructed in the capital.
  81. Meanwhile, the last of the Stalin statues in Ulan Bator has been
  82. dismantled.
  83.  
  84.     Since December, pro-democracy activists have turned the
  85. heat on the ruling party with a series of demonstrations. In
  86. March they won a surprising victory when the Communist Party
  87. replaced its five-member Politburo with a younger, more
  88. progressive team and promised to hold multiparty elections for
  89. a bicameral parliament by this July. The opposition feels those
  90. changes do not go far enough. At a four-day congress in April,
  91. the ruling party approved plans for greater freedom for party
  92. members and rejected the Leninist principle of democratic
  93. centralism. But after intense infighting, the congress
  94. re-elected the top party echelon. Last week opposition and
  95. security forces almost came to blows as 40,000 protesters
  96. descended on the government palace to demand change.
  97.  
  98.     The opposition faces an uphill sprint. The Communists, who
  99. have ruled for 69 years, enjoy access to state money, media and
  100. organizational apparatus. To offset those advantages, six
  101. opposition parties and groups have agreed to field common
  102. candidates in the elections. Even if Mongolia's first democratic
  103. exercise is fair, local and foreign observers in Ulan Bator
  104. predict that the Communists will win by a comfortable margin.
  105. Still, it would seem that the days of absolute rule are over.
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.